當(dāng)PLC投入運轉(zhuǎn)后，其作業(yè)過程一般分為三個階段，即輸入采樣、用戶程序履行和輸出改寫三個階段。完成上述三個階段稱作一個掃描周期。在整個運轉(zhuǎn)期間，PLC的CPU以一定的掃描速度重復(fù)履行上述三個階段。
（一）輸入采樣階段
在輸入采樣階段，PLC以掃描方法順次地讀入一切輸入狀況和數(shù)據(jù)，并將它們存入I/O映象區(qū)中的相應(yīng)得單元內(nèi)。輸入采樣結(jié)束后，轉(zhuǎn)入用戶程序履行和輸出改寫階段。在這兩個階段中，即使輸入狀況和數(shù)據(jù)發(fā)生變化，I/O映象區(qū)中的相應(yīng)單元的狀況和數(shù)據(jù)也不會改變。因而，假如輸入是脈沖信號，則該脈沖信號的寬度必須大于一個掃描周期，才能確保在任何情況下，該輸入均能被讀入。
（二）用戶程序履行階段
在用戶程序履行階段，PLC總是按由上而下的次第順次地掃描用戶程序(梯形圖)。在掃描每一條梯形圖時，又總是先掃描梯形圖左邊的由各觸點構(gòu)成的操控線路，并按先左后右、先上后下的次第對由觸點構(gòu)成的操控線路進行邏輯運算，然后依據(jù)邏輯運算的成果，改寫該邏輯線圈在體系RAM存儲區(qū)中對應(yīng)位的狀況；或者改寫該輸出線圈在I/O映象區(qū)中對應(yīng)位的狀況；或者確定是否要履行該梯形圖所規(guī)定的特殊功能指令。
即，在用戶程序履行過程中，只要輸入點在I/O映象區(qū)內(nèi)的狀況和數(shù)據(jù)不會發(fā)生變化，而其他輸出點和軟設(shè)備在I/O映象區(qū)或體系RAM存儲區(qū)內(nèi)的狀況和數(shù)據(jù)都有可能發(fā)生變化，而且排在上面的梯形圖，其程序履行成果會對排在下面的凡是用到這些線圈或數(shù)據(jù)的梯形圖起作用；相反，排在下面的梯形圖，其被改寫的邏輯線圈的狀況或數(shù)據(jù)只能到下一個掃描周期才能對排在其上面的程序起作用。
（三）輸出改寫階段
當(dāng)掃描用戶程序結(jié)束后，PLC就進入輸出改寫階段。在此期間，CPU按照I/O映象區(qū)內(nèi)對應(yīng)的狀況和數(shù)據(jù)改寫一切的輸出鎖存電路，再經(jīng)輸出電路驅(qū)動相應(yīng)的外設(shè)。這時，才是PLC的真正輸出。
相同的若干條梯形圖，其排列次第不同，履行的成果也不同。另外，采用掃描用戶程序的運轉(zhuǎn)成果與繼電器操控裝置的硬邏輯并行運轉(zhuǎn)的成果有所區(qū)別。當(dāng)然，假如掃描周期所占用的時間對整個運轉(zhuǎn)來說可以忽略，那么二者之間就沒有什么區(qū)別了。
一般來說，PLC的掃描周期包含自確診、通訊等，即一個掃描周期等于自確診、通訊、輸入采樣、用戶程序履行、輸出改寫等一切時間的總和。
